Online en offline sterrenchef Wouter van Laarhoven
Wouter van Laarhoven, chef-kok en eigenaar van restaurant Alma in Oisterwijk, neemt met niets minder dan het beste genoegen: “Als je iets doet, doe het dan goed.” Dat zie je niet alleen in het restaurant en de gerechten terug, maar ook aan de onlinebeleving. De totaalbeleving van een restaurantbezoek begint volgens Wouter namelijk online.
Wouter is geen onbekende in de chefswereld. Hij begon als afwasser, en tegen de tijd dat hij 21 jaar oud was kreeg hij zijn eerste functie als souschef. “Het hoge segment horeca heeft mij altijd getrokken. Ik had altijd de ambitie om op Michelin-niveau te koken. Die ster, dat was de ultieme droom.” Op zijn 22ste werd hij chef-kok bij De Molen in Kaatsheuvel. En die ster? Die kreeg Wouter op zijn 27ste al. “Dat was best wel uniek, want dan heb je op redelijk jonge leeftijd het doel al bereikt dat je altijd voor ogen had.”
De horeca blijft lonken
Toen het restaurant in 2014 na de kredietcrisis noodgedwongen moest sluiten, gooide Wouter (tijdelijk) het roer om en ging hij het bedrijfsleven in als productontwikkelaar. Maar enkele jaren later was hij weer terug in de horeca. “Ik kwam er algauw achter dat mijn hart in de keuken ligt. Ik moet daar gewoon staan.”
In Eindhoven kreeg hij de kans om vanaf nul een restaurant op te starten en ervoor te gaan werken. Maar doordat hij meer bezig was met het managen van mensen in plaats van met koken, besloot hij alsnog na vier jaar weg te gaan. Samen met zijn partner Malou Hagenaars, die destijds in hetzelfde restaurant werkte, ging hij in 2019 een nieuw avontuur aan: ze startten restaurant Alma.
In sneltrein naar een eigen zaak
“Ik stond op een splitsing: of ik begin echt voor mezelf, of ik stop ermee. Ik wilde graag verder in de horeca, maar dan wel op een gezonde manier.” Dat was de start van restaurant Alma. “Het is een sneltrein waar je in terechtkomt, van het maken van de blauwdruk met een fotograaf en grafisch vormgever, tot de dag van de opening en de periode daarna. De aannemer vertrekt om vijf uur en je opent om zes uur je deuren.”
Verdienen doe je toch niet, dus zorg dat je wel gezien wordt
De lockdown kwam snel na de opening, maar gaf hen ook de mogelijkheid om aan de achterkant alles recht te trekken en de puntjes op de i te zetten. Bezorging en takeaway waren snel opgetuigd en de nieuwe situatie creëerde ook kansen voor het personeel. Wouter was online al actief vanuit het restaurant in Eindhoven, maar bij restaurant Alma werd hij nog zichtbaarder. “We hebben tijdens de lockdown geïnvesteerd in onze online zichtbaarheid. Verdienen doe je toch niet, dus zorg dan dat je wel gezien wordt. Dat iedereen in ieder geval praat over wat je doet.”
“Ik geloof in online zichtbaarheid, daar zit de toekomst in. Van het gemak waarmee gasten kunnen reserveren tot aan alles aan elkaar kunnen koppelen om de perfecte gastbeleving neer te zetten. Wij kunnen alles zien; wanneer iemand is geweest, welk menu de gast heeft gekozen tot aan de wijnen die zijn gedronken. Daar spelen we bij het volgende bezoek weer op in.”
De online gouden tip
Wat is nou de gouden tip voor het online (en offline) succes van restaurant Alma? Wouter legt uit: “Laat je eigen identiteit zien. Dat is het belangrijkste. Van snackbar tot aan autoverkoper, je moet de gasten laten voelen en zien wat ze daadwerkelijk krijgen. Daarop aansluitend: investeer. Als je iets doet, doe het dan goed, vind ik. Ik ben geen fotograaf, ik kan dat niet goed en als je jouw identiteit online wil overbrengen, zoek dan een fotograaf die goed bij je past en die dat gevoel door middel van fotografie ook echt kan overbrengen.”
En de toekomst van restaurant Alma? Wouter streeft niet alleen naar de vijf sterren online, maar uiteraard ook naar de ster op de deur.
Bekijk de socialmediakanalen van restaurant Alma:
Instagram: @alma.oisterwijk
Facebook: Alma Oisterwijk